Het Oosten Roept: Waarom topsporters massaal naar Saoedi-Arabië trekken

Nadat Turkije, China, Japan en de Verenigde Staten al een poging deden om de meest aantrekkelijke voetbalcompetitie ter wereld te worden, lijkt het Saoedi-Arabië nu te lukken. Voor menig topspeler is het niet langer aantrekkelijk om voor de American dream te gaan, maar trekken ze liever richting Riyadh. Het geld stroomt er als water, mega-contracten worden uitgedeeld, en elftallen met enkel supersterren worden gevormd. Maar hoe kunnen wij in Nederland nog genieten van de topspelers die richting het oosten trekken? Wij zochten het voor je uit.

Flop in Japan

Cristiano Ronaldo, vijfvoudig winnaar van de Ballon d’or, verbaasde de complete voetbalwereld toen hij in het begin van 2023 naar Saoedi-Arabië trok. Hij tekende een megacontract bij Al-Nassr in Riyadh, en al snel had het grote publiek het oordeel al klaar. Vele voetbalfans baalde van het feit dat één van de beste spelers aller tijden uit Europa vertrok naar een, op papier, slechtere competitie. Dat is overigens geen wonder, aangezien er meerdere topspelers uit Europa al vertrokken naar kleinere competities en minder ontwikkelde voetballanden. Zo trok Spaans wereldkampioen Andres Iniesta een aantal jaren geleden naar Japan, waar hij uiteindelijk nog maar weinig hoogtepunten beleefde. Dit, volgens velen, door gebrek aan kwaliteit dat om de voormalig middenvelder van Barcelona heen stond in het veld. En dat is, volgens veel liefhebbers van de topspelers, toch een smetje op de prachtige carrière van Iniesta. Geen wonder dus dat de angst bestond dat dit doemscenario zich ook voor Cristiano Ronaldo zou voltrekken.

Echter gebeurde er tijdens de afgelopen transferzomer iets opmerkelijks. De zak met geld bleek nog lang niet leeg in Saoedi-Arabië, waar de meeste clubs in handen zijn van verschillende oliemagnaten. Topspelers kunnen hun bankrekening nog verder spekken in het Arabische land, aangezien de contracten die de spelers krijgen vaak tientallen miljoenen aan salaris bevatten. Dit maakt de competitie enorm aantrekkelijk, waardoor ineens veel meer topspelers geïnteresseerd raakten in een overstap naar de competitie met zoveel rijke clubs. Deze zomer besloten meerdere spelers het voorbeeld van Cristiano Ronaldo te volgen naar Saoedi-Arabië. Zo sloten onder andere Karim Benzema en N’Golo Kanté zich aan bij Al-Ittihad, versterkten Sadio Mané en Marcelo Brozovic zich aan bij het Al Nassr van Cristiano Ronaldo, en trokken Rúben Neves en Neymar Jr naar topclub Al Hilal. Maar ook spelers als Riyad Mahrez, Jordan Henderson en Roberto Firmino trokken naar de rijke competitie. Aardig sterke elftallen dus, met wekelijkse clashes tussen topspelers die jarenlang in Europa schitterden.

Beter dan de Eredivisie

Het vertrek van zoveel grote namen naar het oosten is een grote aderlating voor de voetbalfans in Europa. Veel fans kijken toch met een schuin oog naar de Saudische competitie, en dat is slecht nieuws voor opkomende Europese competities. Zij krijgen nu in het rijtje met opkomende competities in de wereld concurrentie van Saoedi-Arabië, en volgens onder andere Cristiano Ronaldo is de Saudische competitie zelfs beter dan competities als de Süper Lig uit Turkije en de Nederlandse Eredivisie. Met zoveel topspelers is het sowieso een competitie om in de gaten te houden.

Maar in Nederland kunnen wij de Saudische competitie nog niet zien op televisie. Ziggo Sport en Viaplay hebben de rechten voor buitenlands voetbal in handen, maar lijken voorlopig nog niet van plan om de uitzendrechten voor het Saudische voetbal toe te voegen aan het aanbod. Veel supporters vinden het voetbal nog altijd erg onderontwikkeld, en blijven liever naar bijvoorbeeld de Eredivisie kijken. De NOS kreeg naar verluidt ook een aanbod om de competitie uit te zenden, maar liet dat aanbod links liggen. De fans die de topspelers tóch in actie willen zien, blijven afhankelijk van de streams op internet. Maar wellicht dat er in de toekomst een aanbieder komt, die toch de gok gaat nemen om de uitzendrechten in te kopen.