De grootste legers ter wereld in 2026, en waar Nederland staat

Als je de grootste legers ter wereld op een rij zet, lijkt het simpel: wie de meeste soldaten en het meeste geld heeft, wint. Het nieuws uit Jemen laat deze herfst zien dat het zo niet werkt. Saoedi-Arabië, gesteund door westerse bondgenoten, en eerder Amerikaanse en Israëlische bommen kregen de Houthi's niet op de knieën. Tijd voor een eerlijke ranglijst, en een blik op hoe Nederland ervoor staat.

Wat er in Jemen gebeurt

Sinds deze zomer laait het geweld tussen de Houthi's en de internationaal erkende regering van Jemen weer op. In september rukten de Houthi's op naar het zuiden en blokkeerden ze de scheepvaart door de zeestraat Bab al-Mandeb, wat de olieprijzen opdreef. Begin oktober kondigde de Jemenitische president Rashad al-Alimi een groot tegenoffensief aan, met Saoedische luchtsteun. Volgens de regering zijn daarna belangrijke posities bij de zeestraat heroverd. De Houthi's ontkennen dat. Ongeveer een derde van Jemen, met de hoofdstad Sanaa, is nog in hun handen. De Internationale Organisatie voor Migratie telde eind september al meer dan 145.000 ontheemden.

De Volkskrant zette op een rij waarom de groep zo taai is. De Saoedische kroonprins zei in 2019 dat hij de Houthi's “binnen een week” kon verslaan. Zeven jaar later zitten ze steviger in het zadel dan ooit. Ze kennen hun bergachtige gebied op hun duimpje, krijgen steun uit Iran en hebben raketten en drones. En elke campagne tegen hen was volgens geïnterviewde experts vooral kortetermijndenken. De les: een groot leger is iets anders dan een leger dat een oorlog wint.

De grootste legers ter wereld op een rij

Voor de grootte van legers is de jaarlijkse Military Balance van het Londense IISS de standaardbron. Op basis van de editie 2026 maakte Business Insider deze ranglijst van actieve militairen (reservisten en paramilitairen tellen niet mee):

• 1. China: ongeveer 2.035.000
• 2. India: ongeveer 1.501.000
• 3. Verenigde Staten: ongeveer 1.340.000
• 4. Noord-Korea: ongeveer 1.280.000
• 5. Rusland: ongeveer 1.264.000
• 6. Oekraïne: ongeveer 677.000
• 7. Pakistan: ongeveer 660.000
• 8. Iran: ongeveer 610.000
• 9. Ethiopië: ongeveer 503.000
• 10. Zuid-Korea: ongeveer 450.000

Een paar dingen vallen op. Noord-Korea, met zo'n 25 miljoen inwoners, heeft bijna net zoveel actieve militairen als de VS. Oekraïne staat na ruim vier jaar oorlog met Rusland in de top 6. En Iran, de belangrijkste steunpilaar van de Houthi's, staat op de achtste plek. Let wel: dit zijn schattingen. Over landen als Noord-Korea en Rusland is weinig betrouwbare openbare informatie.

Groot is niet hetzelfde als sterk

Aantallen zeggen weinig over wat een leger kan. Daarvoor kijk je ook naar geld, techniek en bondgenoten. Het Zweedse vredesinstituut SIPRI meet elk jaar de militaire uitgaven. Volgens het rapport van april 2026 gaf de wereld in 2025 samen 2887 miljard dollar uit aan defensie, het elfde jaar op rij met een stijging. De drie grootste uitgevers:

• Verenigde Staten: 954 miljard dollar, wel 7,5 procent minder dan in 2024.
• China: 336 miljard dollar, voor het 31e jaar op rij meer.
• Rusland: 190 miljard dollar, 7,5 procent van zijn bbp.

Duitsland was met 114 miljard dollar de grootste uitgever binnen het Europese deel van de NAVO. In Europa als geheel stegen de uitgaven met 14 procent, de snelste groei bij de Europese NAVO-landen sinds 1953. Wat de Houthi's laten zien, is dat ook dat geld geen garantie is. Een groep met naar schatting enkele tienduizenden strijders, bergen als dekking en goedkope drones houdt al jaren landen met een veel groter budget bezig.

Hoe staat Nederland ervoor?

In de ranglijst van grootste legers kom je Nederland niet tegen. Volgens Defensie zelf werken er per 1 september 2026 86.040 mensen bij de krijgsmacht: 46.936 beroepsmilitairen, 29.245 burgermedewerkers en 9.859 reservisten. Ter vergelijking: dat is ongeveer een vijftigste van het Chinese leger, en dan tel ik onze burgers en reservisten nog mee.

Maar Nederland groeit wel. Het kabinet wil volgens de Rijksoverheid naar minstens 100.000 medewerkers in 2030. En met geld doet Nederland internationaal meer mee dan met mensen: SIPRI zet Nederland voor 2025 op de negentiende plek van grootste militaire uitgevers ter wereld, met ongeveer 28,9 miljard dollar.

Het echte antwoord op de vraag “hoe sterk zijn wij?” is daarom: niet in ons eentje. Nederland is gebouwd om samen te vechten, in de NAVO en de EU. Dat is geen zwakte, dat is de keuze die vrijwel alle kleinere Europese landen maken.

Wat ik ervan vind

Ranglijsten van legers worden online gedeeld alsof het voetbalstanden zijn. China eerst, wij nergens, klaar. Maar Jemen laat zien dat die standen niets zeggen over wie uiteindelijk zijn zin krijgt. Kennis van het terrein, goedkope techniek en een vijand die het vooral op korte termijn wil oplossen: daar kun je een leger van miljoenen mee frustreren. Als Nederland daar iets van kan leren, is het dat slim investeren belangrijker is dan zo groot mogelijk worden.

Moet Nederland zijn leger flink laten groeien, of kunnen we beter vertrouwen op bondgenoten? Ik ben benieuwd hoe jij erover denkt. Laat het weten in de reacties.