De invasie van de Verenigde Staten

Ze zijn met miljarden en laten zich nergens door tegenhouden. Dat is ook wel logisch want op dit moment hebben ze 17 jaar moeten wachten. Maar nu is het zover en zullen ze het midden en het westen van de VS overspoelen en hun aantallen zullen gigantisch zijn…

De ultieme lockdown-specialist

Het is een bekende grap:  ‘Je zal een eendagsvlieg zijn en je dag niet hebben’. Niets lijkt meer vergankelijk dan het lot van de eendagsvlieg. Toch is de realiteit een beetje anders. Eendagsvliegen leven inderdaad niet lang als ze zich vanuit het stadium van een larve in het water tot een volwassen en vliegend insect ontwikkelen. Het is overigens wel vaak langer dan een dag.

Het gehele doel van het leven van de eendagsvlieg is om zich voort te planten. Hele zwermen mannetjes wachten boven het water. Als er een vrouwtje in de buurt komt, wordt ze onmiddellijk vastgegrepen en paart het eerste mannetje dat daarvoor de gelegenheid krijgt met haar. Het mannetje sterft daarna direct. Het vrouwtje legt haar eieren in het water en sterft daarna ook. Als de larven uit het ei kruipen, blijven ze in die vorm totdat het tijd is voor een nieuwe transformatie. Maar het kan nog extremer. De cicade in de VS blijft 17 jaar in lockdown, voordat het leven boven de grond begint.

De wonderbaarlijke natuur

Niemand weet hoe de cicaden weten dat het tijd is om bovengronds te gaan, maar iedere keer is het een zelfde tijdvak. De ouders van de huidige zwerm kwam in 2004 boven de grond en de nakomelingen van de generatie van 2021 zulken moeten wachten tot het voorjaar van 2038. Waar het meestal stil is in de bossen in het midden en westen van de VS klinkt er eens in de 17 jaar een bijzonder geluid. Miljarden cicaden kruipen uit de grond en als hun vleugels gedroogd zijn vullen ze de bossen met een gonzend geluid dat 17 jaar niet is gehoord. De natuur weet het echter wel en reageert er direct op. Hoeveel het er zijn, weet niemand maar waarschijnlijk zijn het er vele miljarden. Ze zijn behoorlijk van omvang voor een insect, een aantal keren zo groot als een Hollandse bij. Grote cicaden kunnen langer dan 5 cm worden en hebben een spanwijdte van maar liefst 20 cm.

Een leven vol frivoliteit

Ondanks hun enorme aantallen zorgen de cicaden in hun vliegende vorm maar voor weinig schade in de natuur. In de 17 jaar dat ze onder de grond geleefd hebben ze er het van genomen. De larven zuigen namelijk de sappen uit de wortels van planten en in een bos hebben ze derhalve een goed leven. Als ze boven de grond komen, denken ze aan andere dingen dan eten. De nieuwe generatie moet immers weer gerealiseerd worden. Ze hebben niet veel tijd want binnen  een paar weken moet het zijn gebeurd. Lange kennismakingen zijn derhalve niet aan de orde. Als er gepaard is, zal het mannetje snel daarna sterven. Het vrouwtje legt de eieren in de grond en daarmee is ook haar taak vervuld.

Het festijn voor andere dieren

Ook op een andere punt is de natuur weer onbegrijpelijk, want op het moment dat de cicaden na 17 jaar weer leven, komt iedere insecteneter uit de wijde omgeving profiteren van de enorme overvloed. Vooral voor vogels en vleermuizen is het gedurende een paar korte weken feest met onbeperkt voedsel waar ze nauwelijks moeite voor moeten doen. De meeste cicaden sterven echter nadat ze hun tijd hebben opgemaakt en leveren op die manier weer een bijdrage aan de bodem voor de bomen en planten. En zo zal het altijd doorgaan. Of toch niet? Inmiddels heeft ook de mens door dat de cicade een bron is van goede voedingsstoffen en geroosterd smakelijk is. En de mens heeft immers nooit genoeg.