Real life superheld: Louis Zamperini

Hij stond oog in oog met Adolf Hitler, overleefde jarenlang in een Japans strafkamp en overleefde 47 dagen op de oceaan. Dit is nog maar een greep uit het leven van een man die onsterfelijk leek, tot zijn dood op 2 juli 2014. In dit artikel nemen we zijn ongelofelijke leven onder de loep.

Zijn Olympische prestaties

Louis was een zoon van Italiaanse migranten. Hij werd op 26 januari 1917 geboren in de staat New York, Amerika. Op zijn vijftiende begon hij op de middelbare school met hardlopen en liep aan het einde van zijn eerste jaar een record dat decennia later pas gebroken zou worden. Door zijn prestaties wist hij zich te plaatsen voor de Olympische Spelen van 1936, gehouden in Berlijn. Hij liep de 5000 meter en eindigde achtste. Adolf Hitler stond erop hem persoonlijk te ontmoeten en heeft hem een compliment gegeven voor zijn uithoudingsvermogen.

Als militair tijdens de Tweede Wereldoorlog

In de Tweede wereldoorlog sloot in zich in 1941 aan bij de United Army Air Corps. Hij wist het al snel te schoppen tot tweede luitenant en werd door deze functie overgeplaatst naar Hawaï. Hij nam deel aan veel missies die mede dankzij hem succesvol werden afgerond. Als bemanningslid van een B-24 wist hij lange tijd een ploeg van elf man te leiden, totdat zijn vliegtuig in de problemen kwam en door technische mankementen neerstortte. Van de elf bemanningsleden overleefden er drie, waaronder Louis.

47 dagen overleven op zee

Na de vliegtuigcrash dobberde Louis bijna anderhalve maand op zee. In die periode overleed nog een lid van zijn crew. Hij wist deze 47 dagen op zee te overleven door regenwater te drinken en rauwe vis en zeewier te eten. De Amerikaanse overheid had inmiddels tegen zijn familie gezegd dat Louis niet meer in leven was. Uiteindelijk dobberden de twee aan land bij de Marshalleilanden. Daar werden ze meteen gevangen genomen door Japanse soldaten en krijgsgevangenen gemaakt.

Twee jaar in een Japans strafkamp

In September 1943 begonnen de martelingen en stelselmatige vernederingen voor Louis. De Japanse officier Mutsuhiro Watanabe mishandelde en folterde hem bijna dagelijks. Hij wist toch stand te houden en overleefde de verschrikkingen van het kamp. Hij werd in 1945 vrijgelaten en als een held onthaald toen hij terug in Amerika kwam. Hij heeft in de tijd in het strafkamp nooit een naam genoemd.

Louis als drager van de Olympische vlam.

In 1984, 1996 en 1998 werd aan Louis als eerbetoon gevraagd om de Olympische vlam te dragen. Hij was inmiddels een Christelijke motivatiespreker en vloog de hele wereld over voor zijn speeches. In 1998, toen de Olympische spelen in Japan werden gehouden, vroeg Louis om een gesprek met de inmiddels 80 jarige Mutshiro Watanabe, zijn kwelgeest uit het Japanse strafkamp. De familie van Mutshiro hield dit echter tegen.

Zijn dood

Aan het einde van zijn leven leverde Louis nog een laatste prestatie. Hij schreef een boek over zijn leven, ‘Devil at my heels’. Later heeft schrijfster Laura Hillebrand de biografie ‘Unbroken’ geschreven. Dit boek is verfilmd, niemand minder dan Angelina Jolie deed de regie. Wrang genoeg overleed Louis kort voordat de film uitkwam. Hij overleed op 2 juli 2014, een paar maanden later kwam de film over zijn leven uit.